Nelson Mandela, vollständig Nelson Rolihlahla Mandela, wurde am 18. Juli 1918 in Mvezo, einem Dorf im Umtata-Distrikt in Südafrika, geboren. Er war der Sohn von Gadla Henry Mphakanyiswa, einem Thembu-Häuptling, und Nosekeni Fanny. Mandela gehörte dem Thembu-Volk an, einer Untergruppe der Xhosa. Sein Geburtsname Rolihlahla bedeutet in der Xhosa-Sprache „den Zweig ziehen“ oder metaphorisch „Unruhestifter“.

Mandela wuchs in Qunu auf und erlebte bereits in jungen Jahren die Auswirkungen der Rassentrennung in Südafrika. Trotz seines königlichen Erbes wurde er von den Missständen in der Gesellschaft geprägt. Mandela besuchte die Universität Fort Hare, wo er Jura studierte, jedoch aufgrund von politischen Aktivitäten und Meinungsverschiedenheiten der Hochschule verwiesen wurde.

Er setzte sein Jurastudium an der University of Witwatersrand fort und schloss es 1942 ab. Mandela schloss sich während dieser Zeit dem African National Congress (ANC) an, einer politischen Organisation, die sich für die Rechte der schwarzen Bevölkerung in Südafrika einsetzte. Seine Aktivitäten im ANC führten zu seinem Engagement für den Widerstand gegen die rassistische Politik der Apartheid-Regierung.

1952 eröffnete Mandela eine Anwaltskanzlei mit Oliver Tambo, einem langjährigen Freund und ANC-Mitglied. Die Kanzlei konzentrierte sich auf Fälle von Ungerechtigkeit und Diskriminierung. Mandela spielte eine bedeutende Rolle bei der Organisation von gewaltfreien Protesten gegen die Apartheid-Gesetze, die die rassistische Trennung der Bevölkerung förderten.

1956 begann Mandela, der zu diesem Zeitpunkt bereits wegen seiner politischen Aktivitäten überwacht wurde, eine lebenslange Reise gegen die Apartheid. 1962 wurde er verhaftet und wegen Sabotage, Landesverrats und anderen Anklagen zu lebenslanger Haft verurteilt.

Während seiner 27 Jahre Gefangenschaft auf der Gefängnisinsel Robben Island und später in Pollsmoor und Victor-Verster-Gefängnissen wurde Mandela zu einer Symbolfigur des Widerstands gegen die Apartheid. Seine Beharrlichkeit und seine Fähigkeit zur Versöhnung machten ihn zu einer internationalen Ikone.

1989, nach Jahren des internationalen Drucks und sich ändernden politischen Landschaften, wurde Mandela freigelassen. Er spielte eine entscheidende Rolle bei den Verhandlungen zur Beendigung der Apartheid und bei den ersten freien Wahlen in Südafrika 1994, bei denen er zum ersten schwarzen Präsidenten des Landes gewählt wurde.

Als Präsident setzte Mandela sich für die nationale Versöhnung, soziale Gerechtigkeit und wirtschaftliche Entwicklung ein. Nach seinem Rückzug aus der Politik widmete er sich humanitären Anliegen und globalen Friedensbemühungen. Nelson Mandela verstarb am 5. Dezember 2013, aber sein Erbe als Freiheitskämpfer und Friedensstifter lebt weiter.